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网易汽车7月16日报道 上周,大众宣布向Argo投资26亿美元,这项交易为Argo提供了至少两个洲的多个汽车平台和应用上拓展其自动驾驶系统的潜在机会,此前福特曾承诺向该公司投资10亿美元。
如果说在大众注资之前,Argo还未被视为全球发展自主驾驶技术的领跑者之一的话,那现在,该公司无疑已经加入了领跑者的行列。
Argo首席执行官布赖恩·塞尔斯基(Bryan Salesky)在福特和大众宣布合作细节后表示,这对该公司的团队是一次巨大的提升,并巩固了Argo作为全球自动驾驶平台的地位。全球最大的两家汽车制造商围绕Argo的技术而团结在一起,这对Argo的发展具有重大意义。
作为联合创始人的塞尔斯基此前曾在谷歌负责自动驾驶汽车项目的硬件开发。他很快意识到,在这项技术的价值之外,同汽车制造商的密切合作至关重要。塞尔斯基在接受《汽车新闻》采访时曾透露,自己非常理解硬件研发时间线通常很长,并对建立新的生产以及生产成本效益好的零部件的困难表示理解。塞尔斯基在2016年与彼得·兰德(Peter Rander)联手创建Argo时将这些经验铭记于心。现在,他们的努力正在获得回报。
资金压力正迫使各车企“连横”
事实上,在这场电动化和自动驾驶转型的大浪潮中,巨大的资金压力正迫使汽车制造商加大横向联合的力度。今年6月,谷歌自动驾驶部门Waymo宣布与雷诺-日产达成协议,探索在日本和法国部署其自动驾驶技术。本田则在去年10月宣布,该公司计划在未来10年对通用旗下Cruise部门投资27亿美元。
现在,来自大众这家全球最大的汽车制造商的投资为Argo在全球范围内扩张提供了可能。
自动驾驶市场研究机构Navigant Researc首席研究分析师萨姆·阿布萨米德(Sam Abuelsamid)指出,自DARPA挑战赛以来,大众对这个问题有过深入彻底的研究,该公司当时支持的是斯坦福大学的一个团队。大众非常清楚自己寻找的目标,该公司选择与Argo合作,共同开发自动驾驶技术。
福特和大众上周表示,通过大众的投资,Argo的估值将达到70亿美元。
AID转让给Argo 两者技术将部分整合
大众向Argo投资中最引人关注的部分之一,正是其中16亿美元资金来自大众旗下的自动智能驾驶(AID)业务部门向Argo的转让。AID部门是奥迪品牌的一部分。布赖恩·塞尔斯基还透露,上述“转让”还包括200名员工、知识产权及技术。
AID位于慕尼黑的总部将成为Argo的欧洲基地。有观点指出,大众愿意将内部业务部门AID直接转让给Argo,意在凸显其对于投资Argo的承诺。
Argo同AID将合并组成一家新的拥有700名员工的企业,这些人堪称软件和硬件领域的天才工程师。
不过双方的合并前景也存在着风险,布赖恩·塞尔斯基就表示,现在说大众的哪些知识产权和技术最能派的上用场还为时尚早。
他在接受记者采访时说到:“目前我们正在对Argo的技术进行校准,问题在于大众的哪些知识产权适合我们并且能够补齐Argo的短板。我们将与大众合作以明确我们的机遇有哪些,我确信两者的技术之间将会出现部分整合。”
目前Argo已经在迈阿密、华盛顿、底特律、匹兹堡和加州的帕洛阿尔托开展自动驾驶汽车的测试工作。
大众预计明年将开始在欧洲展开自动驾驶汽车的测试。另外,大众和福特预计将在2021年启动自动驾驶技术的商用部署。大众首席执行官赫伯特·迪斯就表示,2020年之后数年内大众自动驾驶汽车即可投入使用。
多地开展自动驾驶测试工作 仍接受外部投资
自动驾驶全球发展规模,仍然是各方关注的重点,而Argo在此次大众和福特之间的联手合作中能够获益多少也成为关注点。布赖恩·塞尔斯基上周就强调指出:“自动驾驶技术在某一地的发展轨迹并不适用于所有地方。多数情况下,技术的开发和生产需要一座城一座城的接触实践。”
他还表示:“我们相信一次一座城的办法是有效的,当然我们也可以在全球范围内同时在多个地方开展自动驾驶的测试工作。但是我想说一座城一座城的发展速度有利于针对当地人的驾驶习惯和模式对自动驾驶系统展开定制化改造。”
福特和大众对Argo的持股比重相同,两家公司也各自拥有Argo董事会的两个席位,Argo则拥有三个席位。值得一提的是,Argo对接受外部的投资仍然持开放态度。
在投资Argo之前,大众已经考虑过许多自动驾驶企业。
去年秋天,路透社报道称大众同Waymo举行讨论会。今年6月,大众官方宣布终止与Aurora Innovation的尝试性合伙关系。对于大众来说,Argo堪称其众里寻他千百度之后最理想的对象。(普尔)
福特首席执行官吉姆·哈克特、ARGO AI首席执行官 布赖恩·塞尔斯基、大众集团首席执行官赫伯特·迪斯
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